ヘリコバクター・ピロリ菌（以下、ピロリ菌）は、胃や十二指腸の粘膜に生息する細菌で、慢性胃炎、胃潰瘍、十二指腸潰瘍、さらには胃がんの原因となることが知られています。感染しても自覚症状がない場合も多いため、気づかないうちに進行してしまうことも少なくありません。 ピロリ菌感染の有無を調べる方法にはいくつかありますが、近年、簡便で体への負担が少ない「呼気検査」が広く行われています。この検査は、ピロリ菌が作り出す酵素の働きを利用して感染を診断するもので、苦痛なく検査を受けられることから、健康診断や人間ドックでも導入されています。
ヘリコバクター・ピロリ菌とその影響
ピロリ菌は、胃酸から身を守るためにウレアーゼという酵素を分泌し、アンモニアを生成します。このアンモニアが胃粘膜を傷つけ、炎症を引き起こす原因となります。長期にわたる感染は、胃粘膜の萎縮や腸上皮化生を引き起こし、胃がんのリスクを高めることが明らかになっています。
ピロリ菌感染の主な症状と原因
ピロリ菌感染自体に明らかな症状がないことが多いですが、感染が原因で以下のような症状が現れることがあります。
- 胃痛、腹部膨満感
- 吐き気、嘔吐
- 食欲不振
- げっぷ
感染経路は完全には解明されていませんが、幼少期に感染することが多いと考えられており、経口感染（口から口への感染）が有力視されています。家族内感染も指摘されており、食器の共有や食べ物の口移しなどがリスクとなる可能性があります。
ヘリコバクター・ピロリ菌呼気検査とは
呼気検査（13C-Urea Breath Test, 13C-UBT）は、ピロリ菌のウレアーゼ活性を調べる検査です。検査薬（尿素）を服用し、一定時間後に呼気を採取します。ピロリ菌が存在すると、尿素が分解されて二酸化炭素（13CO2）が発生し、これを呼気から検出することで感染の有無を診断します。採血や内視鏡検査に比べ、痛みや不快感が少なく、短時間で結果が得られるのが特徴です。
治療法と予防策
ピロリ菌感染が確認された場合、原則として除菌療法が行われます。除菌療法は、2種類の抗生物質と胃酸分泌を抑える薬（PPI）を組み合わせた3剤療法が一般的で、通常1週間程度で完了します。除菌に成功すれば、胃潰瘍や十二指腸潰瘍の再発予防、胃がんリスクの低減が期待できます。
予防策としては、衛生的な環境を保つことが重要です。具体的には、
- 食事の前に手を洗う
- 生水や加熱不十分な食品を避ける
- 食器やコップを清潔に保つ
などが挙げられます。特に、小さなお子さんがいる家庭では、口移しを避けるなどの配慮が大切です。